西元1844年馬偕出生於加拿大牛津郡左拉村。那裡人口稀少、一片荒涼，馬偕的父母每天必須辛辛苦苦的打理農場、砍伐樹木、開闢道路，是名符其實的拓荒者。 十歲，是馬偕生命中的轉捩點。那年，有一位英國宣教士賓威廉來到左拉村，向大家講述他遠渡重洋到中國廈門宣教的故事。賓威廉教士對宣教的熱情與冒險精神，深深感動了夾在人群中的小馬偕；從那一刻起，他決定長大後要當一位宣教士，到海外去傳福音。 為了要當宣教士，馬偕到神學院就讀，並多次向教會提出申請，可惜都沒有獲得批淮，不過馬偕並沒有放棄，一有機會便再次提出申請。終於有一天，他收到一封信，拆開一看，居然是海外宣道會批准他到中國宣教！他終於成功了！那一年馬偕二十七歲。

為了選擇工作地點，他曾前往廣州、汕頭、廈門踏查教區。後來他聽說有一個叫「美麗島」的地方，島嶼的北部有很多大城市，但卻沒有任何教會和宣教士，馬偕感覺到那兒「拓荒」正是他的使命。

1872年3月9日，馬偕乘坐「海龍號」輪船來到淡水，他環顧四周青翠的山嶺，不禁喊著：「就是這裡！」 他長著一臉又濃又長的黑鬍子，看上去給人一種安全穩重的感覺；他的額頭寬廣、鼻子高挺，加上一頭貼頭皮的短髮，整個人顯得充滿活力;他的眼睛深邃清澈，閃爍著堅毅與認真。 他來台灣的目的，不是旅遊，也不是做生意，而是傳揚基督教福音。他是台灣北部第一位宣教士，也是第一位牙醫，同是還是個探險家、博物學家，跟教育家！